Первый матч финала Кубка Гагарина между казанским «Ак Барсом» и московским ЦСКА пройдет 17 апреля. Пять лет назад команды уже встречались в финале, тогда встреча закончилась победой казанцев. Чего ждать от финала плей-офф — в материале «РБК Спорт» Читайте нас в Новости 
Совсем скоро начнутся финальные матчи Кубка Гагарина, в решающем противостоянии встретятся казанский «Ак Барс» и московский ЦСКА. Команда из Татарстана — рекордсмен по числу завоеванных кубков, на счету «Ак Барса» три трофея, и все были выиграны при тренере Зинэтуле Билялетдинове, который вновь возглавил клуб в середине сезона.
У «армейцев» два Кубка Гагарина, при этом они являются действующими его обладателями, и к победе их привел в 2022 году Сергей Федоров. Пять лет назад команды уже играли в финале, и тогда взяла верх казанская команда.
Как команды подошли к финалу
ЦСКА по ходу регулярного сезона показывал нестабильную игру. Команда заняла лишь второе место в Западной конференции, уступив первую строчку СКА из Санкт-Петербурга.
ЦСКА сыграл в этом плей-офф уже 20 матчей. В первых двух раундах «армейцы» победили сначала череповецкую «Северсталь», а затем ярославский «Локомотив», причем в обеих сериях пришлось играть седьмые матчи. В финале Западной конференции были повержены извечные соперники — «армейцы» из Санкт-Петербурга. Для победы над СКА москвичам хватило шести матчей. ЦСКА уже добирался до главной серии в 2016, 2018, 2019, 2021 и 2022 годах. Однако заполучить Кубок удалось лишь в 2019 году и 2022 году.
В ЦСКА ответили на вопрос о службе хоккеистов в армии Хоккей 
«Ак Барс» прошел в первом раунде нижнекамский «Нефтехимик», а затем «Адмирал» из Владивостока. В обоих случаях для победы хватило шесть матчей. В финале Восточной конференции казанский клуб встретился с омским «Авангардом». Команде Билялетдинова для победы хватило пяти встреч. Казанцы были в финале Кубка Гагарина четыре раза (2009, 2010, 2015, 2018), в трех из которых становились победителями турнира.
За всю историю КХЛ команды встречались 37 раз. На счету казанцев 19 побед, лишь на одну меньше у москвичей. В прошедшем регулярном чемпионате они встречались дважды. Сначала победу одержал «Ак Барс» со счетом 5:1, а затем ЦСКА (3:2).
Как Знарок чуть не потопил «Ак Барс»
Олег Знарок
В прошлом розыгрыше плей-офф «Ак Барсом» руководил Дмитрий Квартальнов. Под его руководством казанцы провалились в сезоне 2021/22 и вылетели в первом раунде плей-офф. С того момента в клубе произошла перестройка. Состав команды из Казани пополнил ряд звездных игроков: Вадим Шипачев, Вячеслав Войнов, Александр Радулов и другие. Главным тренером был назначен триумфатор Олимпиады 2018 года и трехкратный обладатель Кубка Гагарина Олег Знарок.
Казанский клуб под руководством Знарка не впечатлял ни результатами, ни игрой и претендовал на звание главного разочарования турнира, и перемены были прогнозируемы. В начале декабря 2022 года Знарок покинул должность главного тренера команды, на его пост пришел легендарный тренер «Ак Барса» Зинэтула Билялетдинов, под руководством которого казанская команда трижды становилась обладателем Кубка Гагарина (2009, 2010, 2018).
При новом наставнике команда завершила регулярный сезон на первом месте на Востоке, хотя еще до прихода Билялетдинова занимала седьмое место в Восточной конференции. И без проблем дошла до финала плей-офф.
Предатель против бывшей команды
В 2022 году форвард Александр Радулов вернулся из Национальной хоккейной лиги (НХЛ) и подписал контракт с «Ак Барсом». Сейчас нападающий продолжает показывать результативную игру, за 17 игр в плей-офф Радулов набрал 15 (8+7) очков. Также нападающий занимает третью строчку в рейтинге лучших бомбардиров КХЛ в регулярном сезоне 57 (25+32) очков. На первом месте — Дмитрий Яшкин из СКА (40+22), на втором — хоккеист «Авангарда» Владимир Ткачев (23+36).
Радулов будет крайне мотивирован во встречах с ЦСКА. Он будет выступать против своей бывшей команды, отъезд из которой вышел неоднозначным. В 2016 году форвард требовал от «армейцев» двухлетний контракт на 500 млн руб. в год. В итоге он договорился с клубом на 420 млн руб., но впоследствии все равно отправился в НХЛ.
Это решение крайне негативно восприняли в ЦСКА, президент ЦСКА Игорь Есмантович заявлял, что считает такое поведение Радулова предательством. «Он предал ЦСКА, сказав сначала, что подпишет с нами контракт, а потом уехал. Мы стараемся к этому персонажу не возвращаться. Ему был предложен многолетний контракт с ЦСКА, который он согласовал и согласился подписать. Но в течение двух-трех месяцев, когда шел плей-офф, он его не подписал и потом уехал в Америку. Он не приезжал потом и не звонил», — сказал Есмантович.
При этом сам нападающий заявляет, что грядущее противостояние не станет для него чем-то особенным. «Много времени прошло. Там обновилась практически вся команда. Серия будет особенной в том, что это финал. Не важно, против кого мы играем, надо выходить и делать свою работу, добиваться хорошего результата», — заявил Радулов на пресс-конференции перед игрой.
Форвард «Ак Барса» Радулов сделал 400-ю передачу в КХЛ Хоккей 
Радулов является обладателем Кубка Гагарина 2011 года в составе «Салавата Юлаева», двукратным чемпионом мира, семикратным участником Матча звезд КХЛ.
Мнение экспертов
Владимир Плющев, бывший главный тренер сборной России по хоккею
«Две команды, которые выходят в финал, имеют практически равные силы. Все будет зависеть от того, как команды вспомнят минусы друг друга их в этой серии. Что касается моего мнения, я бы отдал предпочтение «армейцам» из Москвы. Ясно, что обе команды будут играть только на победу. Вопрос только в том, какой тактикой они будут добиваться результатов. У обеих команд были проблемы в середине сезона, они далеко не ровно выступали особенно в начале. У каждой команды есть как свои козыри, так и слабые стороны. Посмотрим, как тренеры используют свой потенциал, потенциал своих игроков и интеллектуальный потенциал. Хоккей — это игра умных, а не дураков», — отметил Плющев.
Алексей Дементьев, бывший скаут клубов НХЛ «Оттава» и «Нэшвилл»
«Я считаю, что фаворита нет. Обе команды равны, каждая сильна по-своему. Самое главное, от этих игр большое удовольствие получат все болельщики в нашей стране. В обеих командах есть сильные исполнители, которые в ключевой момент могут решить исход матча, и есть достаточный набор силовых форвардов, чтобы создать серьезное физическое давление на соперников. Отдавать преимущество одной из команд очень сложно. В этом и заключается интерес к этим матчам. В таких встречах счет может быть 0:0 и овертайм или 7:7. Я считаю, что эти игры будут украшением и настоящим финалом хоккейного сезона», — сказал Дементьев.
Алексей Терещенко, трехкратный чемпион мира по хоккею
«В финале встречаются две равные и сильные команды, это не первый раунд. Это финал. Одна команда может превзойти другую в нюансах: кто меньше ошибок сделает, кто реализует большинство. Здесь выиграть хочется каждому игроку. Поверьте, никому дополнительная мотивация не нужна. Есть команда и есть первое место. И к этому ты готовишься. Это финал. Если «Ак Барс» возьмет Кубок, это не будет большой неожиданностью: с приходом Билялетдинова это команда с хорошим подбором игроков и правильной организацией игры», — заявил Терещенко.
Александр Зайцев, бывший арбитр международной категории, обслуживавший много лет матчи чемпионата России и сборных команд
«Обе команды фавориты в финале. После того как сыграл ЦСКА, можно сказать, что они в прекрасной форме. А Казань поймала свой кураж. Все будет зависеть от лидеров. У Радулова есть определенные обиды на ЦСКА. Я не знаю, знаете ли вы, что, когда он возвращался, он хотел в ЦСКА, но они ему отказали. Это может сыграть здесь существенную роль. У него и бонусы очень хорошие. Но тут будет играть роль не только денежная мотивация, но и внутренняя сущность.
Эти две команды равны. Но когда ЦСКА со СКА играли, это были тоже две равные команды. У москвичей состав по сравнению со СКА достаточно молодой, поэтому они выиграли. Все эти мелкие нюансы могут сыграть решающую роль», — рассказал Зайцев.